Pascale ZUGMEYER

Montbrison, une petite ville de province chargée d'histoire avec sa collégiale fondée en 1223; sa société historique et archéologique du Forez, la Diana; ses maisons à colombage et ses jolies rues pavées. Une petite ville de province qui est devenue au fil des ans la capitale forézienne du commerce avec ses 280 boutiques en centre-ville et son marché hebdomadaire du samedi matin, désormais réputé.

« Lorsque je me suis installé ici en 1979, il y avait une dizaine d'enseignes autour du vêtement. Nous sommes 44 aujourd'hui », commente Adrien Martins, le patron de la boutique Chicane.

Ici, en dix ans, le commerce s'est totalement métamorphosé. Et tandis que Saint-Etienne se vidait de ses habitants, le Forez connaissait une explosion. De cette migration, Montbrison a su tirer profit. Il suffit de déambuler dans les rues pour voir de belles boutiques et des artisans, pâtissiers, chocolatiers, joaillier, désormais réputés. « Nous n'avons rien à envier à Saint-Etienne, que ce soit en terme de choix, de qualité et de marques. En plus, l'accès est facile et le cadre convivial », poursuit Adrien Martins qui voit défiler dans son magasin des clients de Saint-Chamond, de Firminy, de Saint-Etienne et même de Lyon. C'est aussi ce que confirme Françoise Favier, dans son Paradis des Enfants : « Les gens aiment venir flâner. Et du coup ils consomment ». C'est sans doute bien ce cadre de vie, cet environnement protégé qui a sauvé le commerce montbrisonnais. Car on le sent bien, ici, il n'y a pas de stress...

Avec un pouvoir d'achat sans doute plus élevé que dans d'autres bassins du département, c'est bien tout le commerce du Forez qui semble tirer son épingle du jeu. « Les gens ont compris que la grande distribution a vécu et que le petit commerce de proximité pouvait offrir lui aussi des prix intéressants, mais surtout du conseil, de la qualité. Et ça, ça n'a pas de prix », commente un client, venu faire ses courses de Saint-Bonnet-le-Château. « Ne me parlez pas de Saint-Etienne », poursuit Françoise, la quarantaine. « Le centre est inaccessible et tout est devenu trop compliqué. Ici, on se sent bien et au moins le stationnement est gratuit. »

Autant d'atouts supplémentaires qui incitent de plus en plus les Foréziens à se tourner vers Montbrison ou Feurs pour faire leurs courses. Ce n'est donc pas un hasard si le Forez en général, et la capitale des Comtes du Forez en particulier, ont vu leur chiffre d'affaires commercial, selon les statistiques de la CCI, progresser ces derniers mois.

Frédéric Paillas pour Le Progrès - 07.01.2010